Un fichier image RAW contient des données minimalement traitées provenant du capteur d'image d'un appareil photo numérique, d'un scanner d'images ou d'un scanner de film cinématographique. Les fichiers RAW sont nommés ainsi car ils ne sont pas encore traités et ne sont donc pas prêts à être imprimés ou édités directement avec un éditeur de graphiques matriciels (bitmap). Typiquement, l'image est capturée dans un espace colorimétrique linéaire, qui est différent de l'espace colorimétrique sRGB couramment utilisé pour l'affichage. Ces fichiers contiennent les données 'brutes' (raw) telles que capturées par le capteur, ainsi que les métadonnées de l'appareil photo, telles que les réglages ISO, la vitesse d'obturation, l'ouverture (diaphragme), la balance des blancs et les informations sur l'objectif. Cela permet un meilleur contrôle lors du post-traitement, permettant aux photographes d'ajuster des paramètres comme l'exposition, la balance des blancs et l'étalonnage des couleurs (color grading) sans altérer définitivement les données originales. Les fichiers RAW offrent une plage dynamique (dynamic range) et une profondeur de couleur significativement plus grandes que les formats d'image traités comme le JPEG, ce qui se traduit par des images de meilleure qualité et une plus grande flexibilité d'édition. Étant donné qu'ils ne sont pas traités, les fichiers RAW sont généralement plus volumineux que les JPEGs et nécessitent un logiciel spécialisé pour être ouverts et édités.